从中国恒大在美国申请破产保护看美国《破产法》第15章
作者：王清华 吴惠金 施珵 金忆馨 2023-08-28美东时间2023年8月17日，中国恒大集团（03333.HK，以下简称为“中国恒大”）依据美国《破产法》第15章（以下简称为“第15章”）向美国破产法院纽约南区法院（以下简称为“美国法院”）申请了破产保护（案号：23-11332）。根据其提交的第15章请愿书（如图1所示），中国恒大正致力于在中国香港和开曼群岛进行重组程序（以下简称为“域外程序”），因此，中国恒大希望美国法院裁定承认中国香港的债务重组协议安排等域外程序(Foreign Proceeding)。与此同时，中国恒大的子公司天基控股(Tianji Holding Ltd.)以及景程(Scenery Journey Limited)也同样申请了破产保护。
（图1）
然而，此次中国恒大在美国申请破产保护到底有何用意？本文通过简要介绍中国恒大的案件背景、第15章概要和程序，呼吁我国债权人密切关注案件最新动态。
一、中国恒大案件背景
根据中国恒大的公司秘书方家俊（Jimmy Fong）作为外国代表(Foreign Representative)向美国法院提交的申明[1]，中国恒大已经依据中国香港和开曼的法律分别在两地启动法院参与的协议安排重组计划（Scheme of Arrangement，SOA）（以下分别简称为“恒大香港计划”和“恒大开曼计划”）。方家俊在申明中表示，恒大香港计划与恒大开曼计划是并行联系及互为条件的，尽管在不同的司法管辖区提出，并根据不同的法案/条例获得批准，但两者反映恒大对相同未偿还债务进行相同的经济重组，两者的条款亦大致相同。目前，中国恒大决定只寻求承认恒大香港计划，而不寻求承认恒大开曼计划，但保留日后寻求承认恒大开曼计划的所有权利。恒大香港计划以及本次第15章申请的重要事项时间表如下图所示：
2023年8月18日，中国恒大还发布了澄清公告，表示“公司目前正在正常按照计划推进境外债务重组。由于本集团的美元债券受纽约法管辖，本公司根据美国法典（破产法）第15章，向美国法院申请承认香港和英属维尔京群岛（BVI）[2]法律体系下的境外债务重组协议安排，系正常推进境外重组程序的一部分，不涉及破产申请”。
根据美国法院的通知（如图2所示），其决定在东部时间2023年9月20日上午11点就中国恒大针对第15章的申请召开听证会。
（图2）
根据该通知，如存在任何主体反对承认中国恒大的“域外程序”，则其需要在东部时间2023年9月11日下午5点以前以书面方式将反对的理由、性质等通过电子形式告知美国法院以及中国恒大的律师Sidley Austin LLP。持反对意见的主体必须参加前述听证会。但如果美国法院未收到相关反对意见，则其会承认中国恒大在中国香港的重组程序。
二、美国《破产法》第15章概要
第15章对辅助案件和其他跨境案件进行了规范，允许外国债务人在美国向法院提出申请，并由法院裁定承认“域外程序”，为债务人的资产提供保护并最大化其价值，以达到破产保护的目的。因此，根据第15章申请的案件主要是在另一个司法辖区提起的主要程序的附属程序。正如中国恒大的澄清公告所述，第15章程序并非申请破产。第15章的破产保护旨在向企业提供一个债务重组的机会，以保护债权人的利益。
根据相关规定，第15章的主要目的在于[3]：
(1) 促进美国法院与利益相关方、涉及跨境破产案件的其他法域法院和其他主管当局之间的合作；
(2) 为贸易和投资建立并提高法律确定性；
(3) 为跨国破产案件提供公平、有效的管理，以保护债务人、所有债权人以及利益相关方的利益；
(4) 为债务人的资产提供保护并使其价值最大化；以及
(5) 为挽救陷入财务困境的企业提供便利，以保护投资和维持就业。
由外国代表提出承认域外程序的正式书面申请标志着第15章案件程序的开始，且外国代表根据第15章具有直接向美国法院申请承认和救济的权利。第15章中规定了三种救济形式，即临时救济（interim relief）、自动中止（automatic stay）以及自由裁量的救济（discretionary relief）。其中，(1)对于“临时救济”而言，由于外国代表提起承认申请到美国法院作出承认裁定间具有一定期限，美国法院允许视情况给予临时救济，具体形式包括但不限于暂停对债务人财产的执行程序、清算在美国的全部或部分破产财产等；(2)而对于“自动中止”救济，其仅适用于法院裁定承认域外程序为主要程序的情况，在该救济模式下无需外国代表申请即可达到对债务人在美的资产、诉讼起到冻结、暂停的作用。不过自动中止在个别情况下也受到一些特殊情况的限制，其中包括债权人在外国对债务人提起诉讼以保留债权的能力，外国代表或其他实体在美国国内提起全面破产程序（full proceeding）的能力，以及在有担保债权人的利益没有得到充分保护的情况下，就中止破产寻求救济的能力。由于第15章启动的是一种辅助程序，而不是美国国内完整的破产程序，因此自动中止救济是一种地区性程序，只对债务人的美国财产生效；(3)相比于“自动中止”救济，“自由裁量”救济的适用范围则更为广泛，其还可以适用于裁定域外程序为非主要程序的情况，允许法院给予额外的酌情救济以保护债务人的资产或债权人的利益[4]。
正如中国恒大，其或已经确定无法在单一地区通过与债权人谈判达成债务重组协议，因此寻求在全球范围内进行债务重组。
三、美国《破产法》第15章程序
一般而言，第15章程序通常会产生以下两种裁定结果：
如美国法院承认“域外程序”（无论是否为主要程序）：美国法院可以根据第15章给予适当的救济，包括就有关债务人的资产、权利、义务、负债的诉讼程序进行中止，暂停转让、抵押或以其他方式处置债务人任何资产的权利，委托由外国代表或美国法院所授权的其他主体，控制、销售或支配债务人在美的所有或部分资产等。同时，美国法院还可以根据外国代表的请求，在充分保障美国债权人利益的情况下，将债务人在美国的资产分配给外国代表或其他人[5]。
如美国法院拒绝承认“域外程序”：美国法院将不会根据第15章规定给予债务人相关救济措施。具体而言，美国债权人可以在美国对中国恒大提起诉讼，或冻结其资产等等，这将不利于中国恒大进一步整合其在全球的资产以顺利推进重整程序。
此外，根据第15章的有关规定，除部分外国政府、与税务相关的债权可能受到条约管辖外，美国以外的债权人有权参与美国破产案件，并禁止歧视外国债权人[6]。具体是由外国代表向外国债权人发出通知，该启动案件的通知需要[7]：(1)明确告知提交债权申报的期限以及提交此类债权申报的地点；(2)明确有担保债权人是否需要提交债权申报；以及(3)包括根据美国《破产法》和法院命令要求列入给债权人的此种通知中的任何其他信息。
不过，值得注意的是，在不影响有担保债权或物权的情况下，已根据与破产有关的法律在域外程序中就其债权获得偿付的债权人，不得根据美国《破产法》在相同案件中就同一债权获得偿付[8]。
四、结语
综上，我们建议中国恒大的中国大陆债权人持续关注中国恒大在中国香港和开曼的重组程序以及美国法院对其最新提交的破产保护申请程序的推进工作，切实保障债权人的合法权益。
注释
[1] DECLARATION OF JIMMY FONG IN SUPPORT OF THE MOTION FOR (I) RECOGNITION OF FOREIGN MAIN PROCEEDINGS, (II) RECOGNITION OF FOREIGN REPRESENTATIVES, AND (III) RELATED RELIEF UNDER CHAPTER 15 OF THE BANKRUPTCY CODE WITH RESPECT TO DEBTOR CHINA EVERGRANDE GROUP
[2] 根据方家俊向美国法院提交的申明，中国恒大子公司景程在BVI启动了协议安排重组计划程序。如前所述，景程亦根据第15章向美国法院申请破产保护。
[3] 11 U.S.C. § 1501
[4] 参见https://www.potteranderson.com/newsroom-publications-143.html，访问于2023年8月20日。
[5] 11 U.S.C. § 1521
[6] 11 U.S.C. § 1513
[7] 11 U.S.C. § 1514
[8] 11 U.S.C. § 1532
